L'observatoire de Calar Alto est le plus grand observatoire astronomique d'Europe continentale. Il est situé sur Calar Alto, un plateau à 2168 m d'altitude dans la Sierra de Filabres (Almeria, Espagne).
L'Observatoire astronomique germano-espagnol de Calar Alto est situé dans la Sierra de Los Filabres, au nord d'Almería (Andalousie, Espagne). Il est exploité conjointement par la Junta de Andalucía et l'Instituto de Astrofísica de Andalucía (CSIC) à Grenade, en Espagne. Calar Alto possède trois télescopes avec des ouvertures de 1,23m, 2,2m et 3,5m. Un télescope de 1,5 m, également situé sur la montagne, est exploité sous le contrôle de l'Observatoire de Madrid.
Julio Marín, ingénieur technique en électronique industrielle de l'Université de Jaén et maître en gestion de projets de l'UNED, a bien voulu répondre à nos questions sur l'Observatoire de Calar Alto.
Question (Q): Quels télescopes sont au Centre ?
L'observatoire dispose de 4 télescopes avec des ouvertures de 0,80 m, 1,23 m, 3,5 m et 2,2 m.
Il possède également un télescope de 1,52 m, mais il est exploité par l'Observatoire astronomique national espagnol et un télescope robotique exploité par le Centre d'astrobiologie (CAB).
Le site a été initialement proposé en 1970, et officiellement inauguré en juillet 1975 avec la mise en service du télescope de 1,23 mètre (47 pouces) développé par la coopération allemande et espagnole en astronomie. Par la suite, quatre autres télescopes ont été installés. Le télescope Schmidt (0,80 m) a été transféré à Calar Alto en 1976, de l'Observatoire de Bergedorf, où il se trouvait depuis 1954.
Q: Pourquoi l'emplacement sur le mont Calar Alto a-t-il été choisi, et qui l'a choisi ?
Dans les années 1960, la communauté scientifique et politique de la République Fédérale d'Allemagne avait pour projet de se doter d'observatoires astronomiques de classe mondiale. Mais pour pouvoir installer les meilleurs télescopes et produire une science de pointe avec eux, il faut les placer sous un ciel de première qualité, une ressource dont la nature n'a pas gratifié l'Europe centrale. Les spécialistes ouest-allemands ont donc entrepris une recherche systématique des cieux les plus clairs, une aventure qui allait aboutir à la construction des installations de l'Observatoire Européen Austral dans le nord du Chili d'une part, et à Calar Alto d'autre part (dont la qualité du ciel, la meilleure d'Europe, l'a emporté sur d'autres options, comme le Péloponnèse grec).
Q: Comment Calar Alto parvient-il à rester à la pointe de l'astronomie aujourd'hui ?
Les observatoires astronomiques se caractérisent par la taille des miroirs et aussi par l'instrumentation associée. Depuis des années, le CAHA rivalise avec le reste des observatoires en développant une instrumentation très spécifique qui permet de réaliser des travaux scientifiques qui ne peuvent pas être réalisés ailleurs parce qu'il ne dispose pas de cette instrumentation. Il s'agit d'un processus qui est renouvelé tous les 5-6 ans par un processus sélectif de caractère international et approuvé par notre comité consultatif scientifique afin de sélectionner les meilleurs projets, ainsi que ceux qui s'adaptent le mieux aux caractéristiques du CAHA. Cela nous permet d'être à la pointe des développements technologiques et des progrès de l'astrophysique dans le monde entier, comme par exemple, CARMENES, un spectrographe à haute résolution pour la recherche d'exoplanètes. Cet instrument a notamment permis la découverte de deux exoplanètes en orbite autour de l'étoile Teegarden. Il s'agit d'une étoile naine rouge âgée de 8 milliards d'années (beaucoup plus vieille que le Soleil) et dont l'intensité lumineuse est inférieure à celle de notre Soleil. Cette découverte a été largement médiatisée dans le monde entier car les deux planètes se trouvent dans la région habitable de leur étoile et pourraient donc abriter la vie. Elles font également partie des planètes les plus proches de la Terre qui ont été découvertes jusqu'à présent.
Q: À quels grands programmes ou recherches les données recueillies à Calar Alto ont-elles contribué ?
Les recherches vont d’investigations sur le système solaire, avec la découverte de nouveaux mondes, où la vie telle que nous la connaissons peut exister, de comètes et d'autres corps mineurs, à la cosmologie, ou l’étude à grande échelle de l'Univers, les galaxies et leurs associations, notre propre galaxie, la Voie lactée, et les étoiles et associations stellaires, ou encore la connaissance la plus approfondie des caractéristiques des trous noirs supermassifs, responsables de la cinématique de galaxies entières. Sans aucun doute, l'observatoire de Calar Alto représente un outil indispensable pour l'avancement de presque tous les domaines de l'astrophysique moderne.
Q: Avez-vous un programme de sensibilisation de la population proche de l'observatoire ? Quelle entité est chargée de proposer ces plans ?
L'Observatoire de Calar Alto offre la possibilité de découvrir ses installations au grand public dans le cadre de visites guidées qui permettent d'apprendre l'histoire du Centre, la façon de travailler dans un observatoire moderne et le fonctionnement d'un télescope astronomique de première classe. En outre, l'Observatoire offre la possibilité de visites spéciales pour les étudiants, les chercheurs et les scientifiques familiarisés avec l'astronomie. C’est organisé par l'entreprise d'astro-tourisme Azimuth Spain (www.azimuthspain.es).
Q : Comment est né le projet d'installer un détecteur d'orage INGESCO Previstorm TWS ?
Le Previstorm que nous avons installé fait partie d'un projet plus vaste, impliquant l'ensemble du département électronique, qui consiste en un réseau de capteurs redondants répartis dans l'observatoire qui surveille toutes les conditions environnementales. Ce réseau, à son tour, est connecté à chacun des sous-réseaux de contrôle de chaque télescope, ce qui permet de fermer les dômes en cas de changement soudain des conditions météorologiques. Tout ceci est né car la maxime du département électronique, et des autres départements techniques de l'observatoire, est de permettre aux collègues du département d'astronomie de se concentrer sur ce qui les intéresse et les fascine vraiment, à savoir les étoiles".
Q: Dans quel but Previstorm a-t-il été installé et remplit-il son rôle ?
Lorsqu'au début du projet, dans le département électronique, nous envisagions les solutions technologiques possibles, nous avons analysé le Previstorm et avons échangé avec votre équipe de professionnels ; il nous a semblé immédiatement évident que c'était ce dont nous avions besoin, et c’est en ce sens que nous avons aussi travaillé avec vous en termes de protection contre les surtensions dans un nouveau dôme qui est en cours d'installation et qui sera inauguré prochainement.